Optique, HDMI ARC ou eARC : choisissez selon vos prises

Commencez par la mention imprimée sur la prise, pas par la fiche technique

Presque toutes les comparaisons de ces trois connexions commencent par un classement : l'eARC devant l'ARC, l'ARC devant l'optique. Ce classement est exact et à peu près inutile, puisqu'on ne peut pas se brancher sur une prise que votre téléviseur ne possède pas.

La décision se ramène en réalité à deux branches, et elle se tranche en allant regarder l'arrière du téléviseur plutôt qu'en lisant une fiche technique.

Première branche : une prise HDMI porte la mention ARC ou eARC juste à côté. Utilisez-la. Elle transporte davantage de formats audio que l'optique, et elle permet à la télécommande du téléviseur de changer le volume de la barre de son — la différence que l'on remarque vraiment au quotidien.

Deuxième branche : aucune prise HDMI ne porte l'une de ces mentions. L'optique cesse alors d'être la moins bonne option pour devenir la bonne. Un très grand nombre de téléviseurs encore utilisés tous les jours ont été vendus avant que le canal de retour audio ne devienne un équipement standard, et sur ces modèles l'optique est la connexion prévue par le fabricant.

Le reste de ce guide explique comment mener à bien la branche dans laquelle vous êtes tombé, plus les trois choses qui déraillent ensuite : la mauvaise prise, une idée fausse sur les câbles, et des formats audio qui n'arrivent jamais.

Comment savoir ce que votre téléviseur possède réellement

La mention est imprimée sur la coque du téléviseur, en petits caractères à côté ou en dessous de chaque prise HDMI. Sur un modèle fixé au mur, c'est là que ça se complique : certaines prises sont orientées sur le côté, d'autres vers le bas, et c'est souvent dans la rangée orientée vers le bas que se cache la prise ARC. Un téléphone en mode appareil photo glissé contre la dalle, ou une lampe torche, vaut mieux que de deviner.

Si l'impression est effacée ou illisible, les menus du téléviseur sont l'étape suivante. La section sortie audio des réglages liste les sorties que l'appareil pense avoir : si une sortie audio HDMI ou une option ARC y figure, le matériel existe et il ne reste plus qu'à trouver à quelle prise il correspond.

Pour consulter le manuel, il vous faut la référence du modèle et non le nom commercial. Elle se trouve sur l'étiquette à l'arrière du châssis, généralement à côté du numéro de série, et elle est normalement reprise dans l'écran d'informations ou d'assistance du téléviseur, dans les réglages. C'est cette chaîne exacte qu'il faut chercher sur le site d'assistance du fabricant : un modèle voisin de la même gamme peut avoir une disposition de prises différente.

Une chose à savoir avant de chercher : sur la plupart des téléviseurs, une seule prise HDMI porte le canal de retour. Un appareil avec quatre entrées HDMI a en général une prise ARC ou eARC et trois prises ordinaires.

La question de la prise et celle du câble sont deux choses différentes

On confond les deux en permanence, et c'est cette confusion qui pousse à acheter un câble qui ne règle rien.

La question de la prise, c'est celle de savoir dans quelle prise va le câble. Comme une seule prise HDMI du téléviseur porte en général le canal de retour, se brancher sur la prise voisine revient à utiliser une entrée HDMI ordinaire — une prise qui attend de recevoir de l'image et du son, pas d'en envoyer. Rien dans cette panne ne ressemble à un défaut de câble. Il y a simplement le silence, et la barre de son qui reste là, à signaler l'absence de signal entrant.

La question du câble, c'est celle de ce qui circule entre ces deux prises correctement choisies. Elle ne devient pertinente qu'une fois les prises bonnes.

Procédez donc dans cet ordre. Confirmez la prise identifiée sur le téléviseur, confirmez la prise côté barre de son destinée au téléviseur, et seulement ensuite commencez à vous interroger sur le câble.

Faut-il un câble HDMI spécial pour l'eARC ?

C'est le point où les sources se contredisent ouvertement : voici donc la position honnête plutôt qu'une réponse assurée.

La documentation eARC de HDMI décrit les formats et les avantages de confort, et n'indique pas qu'un type de câble particulier soit exigé. Sa ressource consacrée aux câbles liste plusieurs catégories — Ultra High Speed, Premium High Speed, High Speed et Standard, chacune en version avec et sans Ethernet — et n'en désigne aucune comme étant le câble eARC.

Ce que cette liste précise en revanche, c'est quels câbles transportent le HDMI Ethernet Channel : les versions dites « with Ethernet » comprennent un canal de données supplémentaire dédié, les autres non. C'est le détail technique qui se cache derrière le conseil très répandu d'utiliser un câble avec Ethernet, et c'est pour cela que ce conseil n'est ni un pur mythe ni une règle universelle.

La réponse pratique est conditionnelle. Commencez par le câble que vous avez déjà, car un câble HDMI récent fonctionne souvent. Si le manuel de votre barre de son précise un type de câble pour l'eARC, suivez le manuel : cette consigne est propre à votre matériel et prime sur toute recommandation générale. Et si la liaison s'établit mais que les formats attendus n'arrivent jamais, le câble devient alors un élément raisonnable à changer, plutôt que le premier réflexe.

Quand l'optique est la bonne réponse, et non un lot de consolation

Les blogs de fabricants ont tendance à traiter l'optique comme une relique, ce qui laisse discrètement de côté beaucoup de lecteurs. Plusieurs situations en font pourtant le choix sensé, même quand une alternative existe.

La plus évidente : un téléviseur antérieur au canal de retour. Si aucune prise ne porte la mention, ce n'est pas une décision — c'est la connexion dont vous disposez, et elle alimentera très correctement une barre de son pour un usage quotidien.

Vient ensuite le problème de la commande HDMI. L'ARC et l'eARC reposent sur le CEC, la fonction qui permet aux appareils de se commander mutuellement par HDMI. C'est exactement ce qui vous donne le réglage du volume à la télécommande du téléviseur, mais c'est aussi ce qui produit ces comportements où la barre de son se réveille, change d'entrée ou s'éteint toute seule. L'optique ne transporte aucun canal de commande : elle contourne donc toute cette catégorie de désagréments. Vous échangez le confort contre la prévisibilité.

L'optique est par ailleurs isolée électriquement, puisque le signal voyage sous forme de lumière et non de courant. Elle ne peut donc pas créer de boucle de masse entre le téléviseur et la barre de son, ce qui fait parfois la différence entre un son propre et un ronflement secteur persistant.

Reste le cas simple de la prise endommagée ou occupée. Si l'unique prise ARC du téléviseur est hors service, l'optique rétablit le son sans avoir à changer de téléviseur.

En résumé

Choisissez en fonction de ce que vous avez. Si une prise indique eARC et que votre barre de son a la prise correspondante, c'est la connexion qui offre le plus large éventail de formats et le moins de compromis. Si une prise indique ARC, utilisez-la et profitez du volume à la télécommande. Si rien n'indique ni l'un ni l'autre, branchez le câble optique sans avoir le sentiment d'être lésé : pour l'immense majorité des programmes du quotidien, l'écart audible entre l'optique et l'ARC est bien plus faible que celui entre la barre de son et les haut-parleurs intégrés du téléviseur.

Réglez d'abord la question des prises, ensuite celle des paramètres, et ne vous souciez du câble que si les deux premières sont confirmées et qu'il manque encore quelque chose.